Так. Никка. Никка и Хел. Мы путешествовали вместе, точнее, они шли за мной, из-за Книги Имён. Мы охраняли кого-то… А потом… вчера… Так, что я помню? Помню… Аргуас, надевшая платье? Бред какой-то…

– Их забрали… Всех. Перри, Аргуас и Хел забрали слуги Королевы. Там был третий хрис, он сумел вырубить тебя. Я подставилась, и меня выкинуло на ту сторону. Когда я вернулась, на площади было полно народа, а ты лежала на земле в беспамятстве, вновь застряв между формами.

Я нахмурилась. Помню… Туристы. Чёрные розы. Перри. Сердце, вламывающееся в рёбра. А потом - словно отрезало. Пустота. Будто кто-то подкорректировал мою память, вырезал из неё кусок. Скорее всего, я головой ударилась, у меня и раньше бывало такое, со временем воспоминания вернутся.

– Их всех доставили к Королеве, - сообщила Никка.

– И что теперь делать? - спросила я. - Есть ли шанс их вытащить?

– Нет, - Никка покачала головой. - Только… Знаешь, Королева ничего не сделает Перри, но вот Аргуас и Хел могут пострадать, если Королеве не предложить выкуп за их жизни. У тебя ведь есть, что ей предложить? Она многое отдаст, чтобы вернуть украденную у неё Книгу Имён…

Что-то не понравилось мне в том, как Никка это сказала. Книгу-то, может, Королева и возьмёт, но вот выполнит ли она свою часть договора? Сомневаюсь. То, что я успела о ней узнать…

– Никка, что тебе до этого? Ты не пострадала, могла бросить меня. Но ты здесь. Почему?

– Хел - моя старшая сестра, - призналась Никка. Она упала в кресло и в задумчивости начала грызть длинный, чуть загнутый алый ноготь, похоже, привычка с реала. Откусив кусок, она поняла, что делает, и сплюнула, разглядывая изуродованный маникюр. - Я кровно заинтересована в том, чтобы она вышла из этой передряги живой и здоровой. Пока ты приходила в себя, я смоталась на ту сторону ещё раз - её капсула перешла в алый режим. Ты ведь знаешь, что это такое?

Знаю. Режим, когда Дрим становится твоей тюрьмой. Его могут применить Владыки и главы кланов по отношению к преступникам. Когда индикатор сна загорается алым, родственники тут же обязаны известить власти. Когда и если красный режим снимают, то проснувшегося отправляют в клинику и его имя вносится в чёрный список - список тех, кто не имеет права входить в Дрим.

Чёрт подери, это плохо. Это очень-очень плохо.

– Хреново, - заключила я, наконец. - И что нам теперь делать?

– Договариваться.

– Этот вариант оставим на самый крайний случай, ещё предложения есть? Если Королева так хочет получить эту книгу, значит, она чем-то ей угрожает. Ты должна знать, что такое Книга Имен? Как она работает?

– Прости, я не знаю. Хел знала: ей поручили вернуть книгу, а я просто увязалась следом. Я понятия не имею, зачем нужна эта макулатура. Мы должны договариваться, мы должны выкупить жизнь Хел…

Что-то слишком рьяно она меня убеждает отдать Книгу Имён. Не верю, что нет другого выхода…

Тот-Кто-Внутри недовольно заворочался, ему совсем не нравилась перспектива лишиться книги, но его беспокойство затихало. Тот-Кто-Внутри словно бы засыпал, я больше не чувствовала его. Кажется, он решил оставить меня один на один со всеми свалившимися нам на голову проблемами.

– Никка, я не верю тебе.

Вампирша едва не рыдала. Ей и в самом деле не безразлична судьба сестры, на сей раз Никка искренна.

– Я могу попробовать выяснить о Книге, - решила вампирша. - Я ненадолго уйду. Я знаю, кто может помочь, объяснить, как действует Книга. Дождёшься?

– Куда ж я денусь с тонущей подводной лодки? - неуклюже пошутила я.

– А не хочешь ненадолго выйти из Дрима? Тебе не помешает, исцелишься.

– Я ушла, мне путь заказан, - спокойно сказала я. Никка побледнела, открыла рот, но под моим взглядом проглотила уже готовый вырваться вопрос.

– Я буду через полчаса, - вместо этого сообщила она, щёлкнула пальцами и исчезла. Я вздохнула и уронила голову на подушки. Всё равно она бы узнала, но… Чёрт, до чего же стыдно! Сейчас мой уход начинает казаться величайшей глупостью, что я совершала в жизни. Хотя нет, величайшими всё-таки были первый вход в Дрим и решение бросить ради него университет. Может быть, всё поправимо? Смогу ли я проснуться?

Я уже хотела испытать удачу, но остановилась, так и не произнеся заветных слов-ключа. Лучше не пробовать…

Вновь откинувшись на подушки, я начала перебирать в памяти воспоминания о том, что мне было когда-то дорого, словно бусины на чётках, пытаясь отыскать то единственное, что могло бы вернуть мне веру: реальна та сторона. То, что позволило бы мне проснуться.

Ничего. Всё, что сейчас я любила и желала, принадлежало Дриму.

В моей комнате никогда не было зеркал. Не любил я их. Думаю, причины у меня были весомые - кому бы захотелось видеть каждое утро в зеркале отражение уродливой морды? Да, именно морды, в отличие от многих моих братьев, я не закрываю глаза на то, что выгляжу, по меньшей мере, непривлекательно. Моё тело полностью отвечает своему предназначению, но иначе, чем уродливым, его назвать нельзя.

Бесполое существо из ночных кошмаров - вот кто я. И не важно, что при дворе выше меня лишь Король, если единственное чувство, которое ко мне способны испытывать вары, - это страх. Ну, ещё брезгливость. Нет, конечно, я могу принять облик одного из них, но ненадолго. Да и неуютно я себя чувствую в нём, словно надел одежду с чужого плеча.

Как же мне всё это надоело! Во что превратился мой народ?

Тысячи лет назад варраны и христы, предки варов и хрисов, жили в симбиозе. Так говорят учёные. Я же думаю, это сотрудничество было чем угодно, но не симбиозом. Мелкие зверьки варраны просто-напросто паразитировали на огромных ящерах христах. Мы помогли им выжить и развиться в варов, а взамен получили вечное рабство. Да-да, рабство - иначе не назовёшь. Мы много сильнее варов, но в результате естественного отбора выживали сильнейшие христы и умнейшие варраны. Вары переделали мир под себя, их магия открывает дороги меж звёзд. А мы так и остались для них чем-то вроде животных. Умных, сильных, хитрых, но животных. Даже мне, имеющему научные степени, никогда не превзойти самого ленивого студента-вара.

Выживание - мы добились его, но не слишком ли дорого мы заплатили за то, чтобы не быть истребленными доминирующей расой? Стали псами на службе трона, наёмниками и телохранителями.

Не совершил ли мой предок ошибку, убедив свой народ принести присягу правящей семье варов? Не соверши он эту глупость, всё могло повернуться иначе. Кто знает, не свяжи мы себя договором, кто сейчас сидел бы на троне и правил бы этим миром и обеими расами? Может быть, я?

Такие мысли до добра не доведут. Пора перестать думать о том, что было бы, и сосредоточиться на реальном положении вещей. Наследница Ярь скоро войдёт в возраст принятия благословения, её отцу уже почти сто пятьдесят, он стар. Но Король не верит, что его дочь получит благословение, мои собратья ропщут, говорят, что королевский род вырождается, что на троне - гнилая ветвь. Пока я могу держать их в узде, но надолго ли хватит моего авторитета? Сколько ещё я смогу прикрывать глупую девчонку, которая и не думает быть благодарной за это и ведёт себя со мною, словно я - шелудивая дворняга?